Santé mentale : comment TikTok rend-il accro ?

Avec plus de 1,5 milliard d’utilisateurs en février 2025, TikTok est le 5e réseau social au monde. Les Français y passent plus de 38 heures par mois. Et ce ne sont pas que des ados. Phosphore, un magazine numérique et papier de Bayard Jeunesse pour les 14-18 ans, a mené l’enquête sur le succès, qui ne doit rien au hasard, d’une appli terriblement addictive…

À force de s’intéresser à ce qui se passe sur les réseaux sociaux, Claire Nestour, journaliste à Phosphore, a aussi fini par se laisser séduire par TikTok. Après avoir passé beaucoup de temps à scroller, elle a décidé de mener l’enquête pour comprendre pourquoi l’application est si addictive.

Un algorithme mis au point pour générer de l’addiction

À chaque nouvelle vidéo, le cerveau reçoit un shot de dopamine, l’hormone responsable du plaisir. Mais ce n’est pas tout ! Dans son sujet, notre journaliste décortique avec des experts les ingrédients du succès de TikTok : un flux continu d’images animées, des trends que l’on a envie de reproduire, des musiques qui rappellent de bons souvenirs et surtout un algorithme pensé pour anticiper nos désirs… mais pas trop.

Est-ce que vous saviez par exemple que des vidéos anxiogènes se glissaient dans les « pour toi » pour inciter les utilisateurs à scroller davantage ? Et que les fondateurs de l’appli avaient été contraints de révéler, lors d’un procès aux États-Unis, qu’ils avaient intentionnellement mis au point un algorithme qui génère de l’addiction ?

Pour partager toutes ces infos, la rédaction de Phosphore, a fait un choix fort. L’enquête prend la forme d’une succession de vidéos, comme sur TikTok, afin de montrer que les formats plébiscités par beaucoup d’ados peuvent aussi servir à informer…

TikTok : les secrets d’une success story

Zhang Yiming, fondateur de TikTok

Les trends, les fyp, les storytimes… Tout cela n’aurait peut-être jamais vu le jour si Zhang Yiming, le fondateur de TikTok, n’avait pas adoré le film The Social Network. Sorti en 2010, il retrace l’histoire de Mark Zuckerberg, le fondateur de Facebook. Deux ans plus tard, Zhang lance Toutiao, une application qui promet aux internautes de sélectionner pour eux les actualités qui correspondent à leurs centres d’intérêt, grâce à un algorithme.

En 2016, il s’inspire du succès à l’étranger de Musical.ly, un réseau social avec des vidéos courtes, pour proposer aux Chinois une version nommée Douyin. Puis il rachète Musical.ly via son entreprise ByteDance pour 800 millions de dollars (680 millions d’euros). Avec l’algorithme de Toutiao, la base d’utilisateurs de Musical.ly et la technologie de Douyin, TikTok a tout pour conquérir le monde.

TikTok est chinois, mais les Chinois n’ont pas TikTok

L’Internet chinois existe mais il est équipé d’une grande muraille numérique : tous les sites sont surveillés par les autorités et certains ne sont tout simplement pas accessibles. C’est pour cela que Zhang Yiming a d’abord lancé Douyin avant de développer TikTok pour les autres pays. Aujourd’hui, Douyin est très populaire – un Chinois sur deux l’utilise, notamment pour faire des achats en ligne. Les moins de 14 ans sont autorisés mais leur limite de scroll est fixée à 40 minutes.

Des Français ont failli casser le(s) code(s)

L’histoire semble incroyable, mais elle est pourtant vraie. Avant TikTok, Douyin et Musical.ly, il y a eu Mindie, une appli lancée par quatre Français en 2013. Leur concept : des vidéos verticales qui défilent à l’infini, avec des boutons sur le côté de l’écran et une légende en bas à gauche… Ça te rappelle quelque chose ? Les créateurs ont commis une erreur : ils ont laissé une partie du code de leur application en accès libre sur Internet ce qui a permis à Musical.ly de les copier.

Shou Zi Chew, directeur général de Tiktok depuis 2021 : un patron (presque) incognito

Il s’appelle Shou Zi Chew, il a 42 ans et il a pris la tête de l’entreprise en 2021, peu avant le départ de son fondateur, Zhang Yiming. Shou a étudié à l’University College de Londres puis à Harvard avant de revenir s’installer à Singapour.

C’est un homme plutôt discret, père de deux enfants, qui a tout de même 4,8 millions d’abonnés sur TikTok. Il n’y est pourtant pas très actif et se contente de poster des vidéos, en costume cravate, lors de ses déplacements autour du monde pour promouvoir l’application.

Qui veut la peau du réseau social TikTok ?

Des députés européens contraints de la désinstaller, une menace d’interdiction aux États-Unis, des sénateurs français qui ouvrent une commission d’enquête sur elle… TikTok est régulièrement critiquée. L’application est même déjà interdite dans certains pays comme l’Inde, l’Albanie ou le Sénégal.

Qui veut la peau de TikTok et pourquoi ? Nous le verrons prochainement dans le second volet de notre enquête.

Article et vidéo extraits de “Comment TikTok te rend accro ?”, Phosphore #23 du 4 juillet 2025. Textes : Claire Le Nestour.